Wassily Kandinsky, een Russische schilder en theoreticus, wordt beschouwd als een van de pioniers van de abstracte kunst. Hij geloofde dat kleur en vorm emoties en spiritualiteit konden uitdrukken zonder fysieke objecten af te beelden. Zijn gedurfde composities, zoals Composition VII en Yellow-Red-Blue, braken met het realisme en inspireerden generaties kunstenaars, waaronder Piet Mondriaan, Jackson Pollock en Mark Rothko.
Echter, sommige van de eerste abstracte kunstenaars waren vrouwen, zoals Georgiana Houghton, een Britse kunstenares en spiritistisch medium die spiritualiteit uitdrukte in haar werk in de 19e eeuw. Een ander voorbeeld is Hilma af Klint, een 20e-eeuwse Zweedse schilderes die Kandinsky voorafging en tot de eerste grote abstracte kunstenaars behoort.