Wassily Kandinsky, peintre et théoricien russe, est reconnu comme l'un des pionniers de l'art abstrait. Il croyait que la couleur et la forme pouvaient exprimer l'émotion et la spiritualité sans représenter d'objets physiques. Ses compositions audacieuses, comme Composition VII et Jaune-Rouge-Bleu, se sont éloignées du réalisme et ont inspiré des générations d'artistes, dont Piet Mondrian, Jackson Pollock et Mark Rothko.
Cependant, certaines des premières artistes abstraites étaient des femmes, comme Georgiana Houghton, une artiste britannique et médium spirite qui exprimait la spiritualité à travers son œuvre au XIXe siècle. Un autre exemple est Hilma af Klint, une peintre suédoise du XXe siècle qui précède Kandinsky et fait partie des premières grandes artistes abstraites.